ללכת ברחובות של בקמפוס של JPL, זו חוויה שלמי שגדל כשגופו על פני כדור הארץ אבל נפשו בחלל, יכולה לגרום להלם מוחלט.

ראשית - לכל הרחובות יש שמות של חלליות ש-NASA-JPL שלחה לחלל לאורך ההיסטוריה. אתם חולפים ברחובות ולכאורה המקום נראה כמו איזור תעשיות ההייטק ברמת החייל - רק שלהבדיל משם, לכאן לא נכנסים עם מכוניות, אלא רק נכים. הקמפוס לכן שקט מאד, והתמרורים בו... ייחודיים למדי.

ביום השני או השלישי שהייתי שם, אני צועד ממגרש החניה המזרחי (דרך אגב... כאן מגרשי החנייה הם ענקיים - מי שאינו זוכר היכן השאיר את המכונית, מובטח לו טיול רגלי ארוך ומתיש) ופתאום לצידי נסגר שער ועליו תמרור שלא תמצאו למשל ברמת החייל...:

תודו שזה ייחודי למדי.

הבניין הסמוך לשער הזה מאכסן בתוכו את הגיגית - אולם ענק, שעל ריצפתו מפוזרת אדמה דמויית הקרקע של כוכב הלכת מאדים. במחסנים יש כמעט כל סוג קרקע שתוכלו לחשוב עליו, החל מסלעים וכלה בחול עדין במיוחד. כאשר אחד הרוברים (רכבי המחקר של JPL שנמצאים כרגע על מאדים - ספיריט ואופורטיוניטי) נכנס לצרה, כמו הנוכחית בה ספיריט תקוע בסביבה חולית זרועת סלעים - הרכב מצלם את סביבתו וכך צוותי הרובר יודעים איזה סוג קרקע להניח בגיגית. בהתחלה, היתה בעיה שבעטיה הגלגל הימני אמצעי של ספיריט לא נע וסברו שהמנוע של הגלגל הזה הלך לעולמו (בכל זאת... הרכב הזה נוסע כבר חמש שנים ללא תחזוקה למרות שהצפי היה שהוא יעבוד רק 3 חודשים) - אך בדיקות התנגדות שערכו למנוע העלו שגרף האופיין שלו נראה תקין לחלוטין. כך שהגלגל אינו נע לא בשל תקלה, אלא מאחר והוא פשוט... לא יכול לזוז בשל מכשול חיצוני. לפני שבוע, הוזמנתי לבלות בוקר בחדר הבקרה של הרוברים כדי לראות מקרוב איך מחליטים על המשימות של הרכבים לימים הבאים, ואיך מעלים את ההוראות לרכב עצמו. הדיונים ארוכים, משעממים למדי מאחר והם מתמקדים בהיבטים טכניים שלמדען הם "ארציים" מדי... אבל אי אפשר שלא להתרשם מהמקצוענות המדהימה של הצוותים. כל אחד מהם מכיר את הרכב שלו ואת "האיבר" של הרכב שעליו הוא מופקד יותר טוב ממה שהוא מכיר את הגוף שלו והרגשתי איך הם פשוט "מרגישים" את הרכבים כאילו היו חלק מאיברי גופם. אחת המשימות שהוחלט עליה והועלתה לספיריט היתה להשתמש בטלסקופ המותקן לה על הזרוע כדי לצלם את הבטן שלו - להבין האם היא "מונחת" על משהו... והנה, ממש שילשום, ספיריט צילם לעצמו את הבטן כדי שהצוותים יוכלו להבין על מה הוא תקוע:

(צילום מאתר JPL)

הצוותים כעת ילכו לגיגית, יבנו בדיוק את הקונפיגורציה הזו שם, יביאו את הרכב שנמצא במעבדה ויניחו אותו בול באותה צורה על הסלע - וימצאו את התמרון שיחלץ את ספיריט מעל גבי האבן... התמרון ירשם באופן מדוייק ביותר - ויועלה לספיריט כדי שזה, יוכל להמשיך את עבודתו על פני כוכב הלכת האדום...

זו רק אחת החויות הראשונות מרחובות JPL... אבל ממש לא האחרונה...