דף הבית של הדפדפן שלי בכל המחשבים שיש לי - הוא דף הבית של חללית המחקר קאסיני. אני אחד המדענים שעובדים בין יתר המשימות שלי כאן, בצוות שמפענח את המדידות שלה שנעשות במערכת כוכב הלכת שבתאי, טבעותיו וירחיו.

סיפרתי כאן כבר שאחת המטרות הראשונות שלנו היא קודם לבודד את הגופים במערכת השמש שבהם יש סיכוי ממשי למציאת מים נוזליים, מים בעצם מהווים גורם מפתח להיווצרות חיים.

אם ניקח רגע את הירח טיטן (שהניק שלי מציין רק את העובדה שהוא היה נושא המחקר שהעניק לי את התואר ד"ר, ושאני מכיר את טיטן יותר טוב מאשר את כדור הארץ...) שכולו אפוף אטמוספירה המכילה חומרים אורגניים, ופני השטח שלו מצופים בשכבה שיכולה להגיע לגובה של 42 מטרים של חומר אורגני ששקע עליו במהלך ההיסטוריה שלו - למרות העושר העצום הזה בחומר אורגני, טיטן כרגע אינו יכול להימנות על מקום שיש סיכוי למצוא בו חיים. הסיבה היא פשוט מפני שאין ראיות מספיקות להימצאות מים נוזליים עליו. יש מודלים שמצביעים על העובדה שמאד מאד הגיוני שגם טיטן יהיה ירח שתחת פני השטח הקפואים שלו יהיה אוקיינוס עצום ועמוק מאד - אבל אין ראיות ישירות לכך.

הירח טיטן ברקע טבעות שבתאי

איך בכלל מוצאים גופים שיש עליהם אוקיינוס?

כדור הארץ הוא מיוחד - פשוט מביטים עליו ורואים. פני השטח של כדור הארץ מוצפים שכבה עבה ודומיננטית מאד של מים. אי אפשר לפספס את זה - למעשה, כדור הארץ הוא המקום היחידי ביקום שאנחנו יודעים עליו שהתנאים עליו הם כאלו שיש על פניו מים חשופים לאטמוספירה.

אני זוכר אחר צהריים קסום אחד שבו טיילתי עם מי שהיתה בת הזוג שלי עד לאחרונה ביפו... הלכנו לאורך החוף, הבטנו אל הים והיא ראתה כמה אני מהופנט ממנו... היא התקרבה וחיבקה, ואז אמרתי לה "את רואה את זה?... אנשים מתעלמים מזה - עוברים ליד זה ולא עוצרים לשנייה, והם לא יודעים שזה אחד המראות הכי מיוחדים ביותר ביקום! אנחנו לא מכירים אף מקום כזה בכל היקום כולו - שבו יש מים נוזליים חשופים לאטמוספירה ולחלל...". עמדנו שם עוד זמן מה מביטים בגלים, מקשיבים לרחש שלהם... סופגים את המיוחדות הזו של הרגע והמקום.

כדור הארץ, נמצא במקום מדהים: הוא נמצא במרחק של 150 מיליון ק"מ מהשמש, הוא מספיק כבד כדי להחזיק לעצמו אטמוספירה שמבודדת את פני הקרקע שלו מקור החלל ויוצרת אגב כך אפקט חממה בריא - בלעדיו, לא היינו יכולים להתקיים כאן. הוא נשמר בטפרטורה ממוצעת של 14C וכך מים שבלחץ אטמוספירי של אטמוספירה אחת נמצאים במצב נוזלי רק בין 0C ובין 100C, תחום טמפרטורות צר מאין כמוהו נשארים נוזליים גם כשהם חשופים לאטמוספירה ויכולים לספוג אליהם חומרים שנמאים בה.

בפעם הבאה שאתם הולכים לים, לפני שאתם קופצים פנימה למים, לפני שאתם נשכבים על החול ועוצמים עיניים, שלחו מבט אחד אל גוף המים הענק הזה שלפניכם: זה מראה שלא תראו, נכון להיום, בככל היקום המוכר לנו.

זה כדור הארץ.

ומה לגבי ירחים שכל פני הקרקע שלהם עשויים קרח? הלא אי אפשר לראות את המים שנמצאים, אולי, מתחת לקרח... נכון?

לא - אי אפשר. עובי שכבות הקרח הללו נע בין ק"מ בודדים ובין כמעט 100 ק"מ. איננו יכולים להביט פנימה דרך הקרח... אבל - אנחנו יכולים להרגיש, ויש לנו את השכל להבין מה אנחנו מרגישים:

מי ים, כולנו יודעים, הם מים מלוחים. את המליחות הזו ספגו המים כשזרמו על פני סלעים והמסו מהם מינרלים שונים שנמצאים בהם. מים הם חומר ממיס מעולה - בזכות המבנה הפולרי של מולקולת המים  - החלק החיובי והחלק השלילי נכנסים אל מולקולות שומפרקות אותם ליונים - למולקולות לא נייטרליות מבחינה חשמלית - שבר המולקולה השלילי של החומר המומס ימשך אל צד המימן החיובי של המים, ושבר המולקולה החיובי ימשך אל אטום החמצן של מולקולת המים. המולקולה המומסת נשברה, ובמים שטים להם שברי מולקולות טעונים חשמל...

אם נצמיד סוללה אל כלי מלא מים שבהם המסנו מלח, זרם חשמלי יתחיל לזרום במים פשוט כי יונים חיוביים ימשכו אל הצד השלילי של הסוללה ויונים שליליים ימשכו אל הקוטב החיובי של הסוללה. בתוך המים, נקבל זרם חשמלי (זו הסיבה למשל שאנחנו רגילים לחשוב על מים כמוליך חשמל טוב - למרות שזו שגיאה: מים אולטרא-טהורים, הם חומר מבודד ביותר - ממש מבודד מעולה. רק שאתם לא תמצאו מים אולטרא-טהורים בחיי היום יום, ומניסיון אני מספר לכם שכלי אחד של ליטר בודד של מים אולטרא-טהורים, עולה 122.54$ כאן בארה"ב - הזמנתי לפני שבוע ארגז שלם במחיר של משכורת חודשית שלי... תמיד כיף לקנות משהו שכמישהו אחר משלם, לא?).

כשזרם חשמלי זורם, הוא יוצר סביבו שדה מגנטי... בהתאם לזה - נוכחות של שדה מגנטי בסביבת מוליך, יכולה לגרום לזרם חשמלי - מי שלא מאמין, שיואיל לפרק את האלטרנטור במכונית שלו ויראה שיש שם מגנטים חזקים ולולאות של חוטי חשמל שמסתובבים בתוך השדה המגנטי של המגנטים הללו... כך אתם מייצרים חשמל כדי להטעין מחדש את המצבר.

ואיך כל ההקדמה הזו קשורה למים על ירחים שעשויים קרח?...

ובכן... כשחללית בשם גלילאו סרקה את מערכת כוכב הלכת צדק לפני יותר מ-10 שנים, היא גילתה שסמוך לירח של צדק, ששמו אירופה, השדה המגנטי של כוכב הלכת צדק מתעוות סמוך לירח אירופה. יש משהו בירח אירופה שמעוות ומשנה את השדה המגנטי של צדק.

מה זה יכול להיות?

מוליך בתוך הירח...

מה אנחנו מחפשים?

מים מלוחים שהם מוליכים טובים, ואנחנו מכירים את המודלים התיאורטיים של זרימת חום מפני הירח החוצה - ועל פיהם באמת אמור להיות אוקיינוס מים מלוחים תחת שכבת קרח של כ-90 ק"מ...

אז יש מים?

סביר מאד להניח שכן... לא ראינו בצורה ישירה, אבל יש חיזוק משמעותי מאד להשערה הזו.

ביום רביעי האחרון, 24.6.09, מדעני החללית קאסיני שיושבים במכון מקס פלאנק בגרמניה, ומנתחים תוצאות ממכשיר מדידה שקרוי Cosmic-Dust Analyzer (מודד אבק קוסמי), פירסמו במאמר שהם מצאו גרגרי מלח על רסיסי קרח בטבעת E הדקיקה של שבתאי... טבעת E, ניזונה מחומר שנפלט מהקוטב הדרומי של אנצלדוס: בשנת 2005, קאסיני גילתה שאנצלדוס פשוט מתיז גייזר של רסיסי קרח-מים אל החלל מהקוטב הדרומי שלו. רסיסי הקרח האלו נכנסים למסלול הקפה סביב שבתאי על טבעת E - טבעת  דקיקה ומתרתקת מאין כמוה!

 טבעת E של שבתאי ואנצלדוס שנע בתוכה ומזין אותה ברסיסי קרח מים.

אנשי קאסיני כאן ב-NASA-JPL הגיעו למסקנה שרסיסי הקרח שמכיים כמויות כאלו של מלח יכולים היו להגיע, בסבירות גבוהה מאד, מהירח אנצלדוס... מה שאומר, שאנצלדוס... משפריץ מי ים אל החלל... כי רק מים נוזליים יכולים להמיס מינרלים מסלעים, קרח קפוא לא יוכל לעשות את זה.

אלו חדשות מלהיבות מאד!

מי ים תחת פני הקרקע הקפואים של אנצלדוס...

מה עוד יש שם??

זו הסיבה שאני כאן... אני מת לדעת!