קאסיני שמשייטת בסביבות שבתאי חמש שנים בדיוק (היא נכנסה למסלול הקפה סביב שבתאי ברביעי ביולי 2004, אחרי תמרון עוצר נשימה דרך מרווח אנקה בטבעות של שבתאי!!), הביאה עם השנים חומר מדעי שערכו יספיק לעוד מחקרים רבים לעוד הרבה מאד שנים. נכון להיום, הפרויקט מרכז את המאמצים הגדולים ביותר בתחום מערכת השמש והמידע ממשיך להגיע בקצב מסחרר. למעשה, הפרויקט אמור היה כבר להסתיים לפני כשנה, אבל החללית במצב עבודה מצויין, הנתונים המדעיים שמגיעים ממנה שופכים אור חדש על אחד מכוכבי הלכת המרתקים ביותר במערכת השמש (לא לחינם הוא מקועקע לי על זרוע שמאל) והיה נראה לאנשי ההנהלה של נאס"א שקצת חבל לזרוק לפח חללית במצב טוב. אני יכול רק להסכים איתם.  די בנקל,אפשר לומר שמשימת החללית קאסיני היא אחת המוצלחות ביותר שאי פעם שוגרה מכדור הארץ. מדובר בחללית המחקר הבין-פלנטרית הגדולה והכבדה ביותר שאי פעם שוגרה, עלותה היתה עד ההגעה לשבתאי כ-3.3 מיליארד דולר (ומאז עוד נשפכו דולרים רבים...). כשהיא המריאה מכדור הארץ, משקלה היה כ-6 טון, משקל עצום לחללית לא מאויישת. כדי להביא אותה אל שבתאי נדרשה טיסה שארכה 7.5 שנים, בשל המשקל הרב שלה: אפשר היה לשגר אותה למסלול ישיר אל שבתאי - רק שקאסיני הייתה חייבת אז לקחת איתה כמויות אדירות של דלק כדי לתקן מסלול בדרך אל שבתאי - וגם כך מדובר בחתיכת ממותה בין-פלנטרית. על מנת לחסוך משקל, הכניסו אותה לסדרת יעפים סביב כוכבי לכת פנימיים, מאדים, צדק ואז צדק "השליך" אותה בדיוק מעורר התפעלות אל שבתאי. אל החללית קאסיני, הוצמדה גשושית קטנה בשם הויגנס שצנחה בינואר 2005 דרך אטמוספירת הירח טיטן והיתה הראשונה להביא תמונות מעולם נסתר, מרתק ומסעיר דימיון מאין כמוהו, שלא מעטים המדענים בעולם הסבורים ששם יש אפשרות טובה למצוא רמזים טובים לראשית החיים, אם לא ממש צורות חיים באוקיינוס שמצוי תחת מעטה הקרח שמהווה את פני הקרקע של טיטן. המנחה שלי לעבודה הדוקטורט שלי בישראל, פרופ` עקיבא בר-נון מאוניברסיטת תל-אביב הוא אחד המדענים מהגרעין הקשה של הפרויקט, ודרכו גם אני מצאתי את עצמי נמנה על מדעני הפרויקט. אז מהו בדיוק המשושה הזה?... |
