בשנת 2000 ייסדה באריאל את המעבדה לביולוגיה התנהגותית, וכן בית חיות. בסמוך לפתיחת המעבדה באריאל, נפטר אחיה היחיד ממחלת הסיסטיק פיברוזיס, בהיותו בן 48. אז החליטה כי אחד מתחומי המחקר במעבדתה יעסוק בעידוד התיאבון, במודל בעלי החיים, בקרב חולי מחלה זו. ""לנגד עיני הוא הפך לילד-אושוויץ", כך סיפרה לכתב משה רונן שראיין אותה ל"ידיעות אחרונות" בשנת 2004. "הוא לא יכול היה לאכול. התחלתי לעשות את המחקרים על המריחואנה, והצעתי לאחי לנסות את הסם. הוא פחד, גם כי זה לא חוקי, ומפני שזה עלול לגרום לסיבוכים רפואיים. היום, אחרי 12 שנות מחקר, הייתי יותר אסרטיבית. לו נקלעתי היום לאותו מצב, הייתי משכנעת אותו לנסות את החשיש".

המערכת הנחקרת במעבדה היא המערכת האנדוקנבינואידית במוח, שקיבלה את שמה מצמח הקנביס, שכן לגוף חומרים טבעיים הדומים לחומרים בצמח זה. למערכת זו אחריות להתפתחות וגדילה של התינוק. אסתר ז"ל התעניינה בעיקר בסינדרום ילדים שנקרא: "כשל השגשוג" - Failure to thrive, תינוקות שלהם קושי ביניקה עם לידתם. היא הוזמנה להרצות בנושא זה ברחבי העולם, וכחודש לפני מותה עוד פורסמה סקירה מקצועית שלה בתחום. צמח נוסף שנחקר בעניין רב במעבדה בשיתוף עם מכון ויצמן הוא צמח הלבונה, שלו השפעות טיפוליות רבות, ביניהן יכולת שיכוך כאב.

לכתבה המלאה