הפטנט הראשון ניתן כפי הנראה בפירנצה (איטליה), כבר בשנת 1421, לאחד פיליפה ברונלצ'י, על ספינה בשם "בדלונה" ("מפלצת ימית"), שיועדה לספק חומרי בניין לבנייתה של הקתדרלה של העיר/מדינה פירנצה, קתדרלה שברונלצ'י היה האדריכל שתיכנן אותה. לצערו של פיליפה, הספינה טבעה בדרך ליעד, כשעל סיפונה שיש בוהק שיועד לקתדרלה המפוארת.

קצת מעל 20 שנה לאחר מכן, בשנת 1474, הועבר חוק הפטנטים הראשון שידוע עליו, ע"י הסנאט של ונציה. החוק נתן תקופת הגנה מוגבלת לפטנט, במתכונת המקובלת כיום בכל העולם.

בשנת 1449, המלך הנרי ה-4 העניק את הפטנט האנגלי הראשון, עבור שיטה לייצור זכוכית צבועה. באנגליה של אותם שנים, הפטנט היווה חלק ממונופולים רבים שחולקו ע"י המלכים המושחתים לכל מיני מקורבים (נשמע מוכר?).

אך אין ספק שארה"ב היתה המדינה שהביאה את הקניין הרוחני להיכן שהוא כיום. הענקת פטנטים ע"י המדינה נובעת ישירות מהסעיף הראשון של החוקה האמריקנית ופקודת הפטנטים הראשונה התקבלה בארה"ב כבר בשנת 1790.