קרטל הוא איגוד של ספקים (יצרנים, יבואנים, נותני שירות וכדומה), אשר מתאגדים יחדיו על מנת להגדיל את רווחי המשתתפים יחסית לתנאי השוק התחרותי.

אנשי מקצוע מאותו הענף נפגשים לעתים רחוקות, אפילו רק באירועי בידור, אך השיחות ביניהם מסתיימות בקנוניה נגד הציבור, או בתחבולה לשם העלאת מחירים. – אדם סמית, עושר האומות, 1776

מכיוון שהתאגדות קרטלית פוגעת בתחרות החופשית, הקרטל נחשב בלתי חוקי במדינות בעלות מדיניות כלכלית פתוחה ושוק תחרותי. למרות זאת קיימים קרטלים לאומיים אשר מקבלים הכשר חוקי מטעם המדינה.

באופן כללי, קרטלים אינם יציבים מבחינה כלכלית כיוון שיש תמריץ גדול לחברים בקרטל לרמות ולמשל למכור יותר מאשר המכסה שהוקצבה להם על ידי הקרטל (ראו גם תורת המשחקים). עובדה זו גרמה לקרטלים רבים שניסו לקבוע מחירי מוצרים להיכשל בטווח הארוך. כאשר קרטל נשבר נוצר תמריץ ליצור קרטל חדש. קרטלים שלא מצייתים למודל זה הם ארגון המדינות יצרניות נפט OPEC וקרטל היהלומים דה-בירס. OPEC, שהוא ארגון של מדינות כמשתמע משמו, חומק מאכיפת חוקים נגד קרטלים כיוון שמדינות, בניגוד לחברות, זוכות לחסינות במסגרת המשפט הבינלאומי.

סוגי קרטלים:

קרטל מכסות - שליטה בכמות היצור של כל חבר בקרטל.                                                                                                                                                                                  קרטל שיווק - כל היצרנים מוכרים את סחורתם במחיר קבוע מראש לקרטל והוא המשווק הבלעדי וקובע מחיר מכירה לשווק.                                                                                                                                                                                                                        קרטל מחירים - הקרטל קובע מחיר אחיד לשיווק הסחורה.                                                                                                                                                                                           קרטל מחירים ומכסות - שילוב של קביעת מחירים ומכסות ייצור.                                                                                                                                                            קרטל גאוגרפי - הקרטל מחלק את גורמי הייצור לשטחים גאוגרפים שם הם מקבלים בלעדיות.