דורותי פרקר נולדה בניו ג'רזי וגדלה במנהטן. שנות ילדותה ונעוריה עברו עליה בצל מותם של רבים מבני משפחתה. אמה מתה כשהייתה בת ארבע, אמה החורגת כשהייתה בת תשע, דודה טבע בטיטניק כשהייתה בת תשע עשרה ואביה נפטר כשהייתה בת עשרים.

למרות שאביה היה יהודי, פרקר למדה בבית ספר קתולי, אך הפסיקה לפקוד את ספסל הלימודים בהיותה בת שלוש עשרה.

בשנת 1914 מכרה שיר למגזין ואניטי פייר, בו החלה לעבוד באופן קבוע מספר חודשים מאוחר יותר. בתחילה עבדה בעריכה אך כעבור זמן מה החלה לכתוב ביקורות תיאטרון. בהמשך כתבה ביקורות ספרים למגזינים נחשבים כדוגמת ניו יורקר.

פרקר כתבה סיפורים ושירים רבים, המתאפיינים בציניות, מודעות עצמית, הומור עוקצני ומקבריות. היא כתבה גם לקולנוע, והייתה צלע במשולש התסריטאים שכתב את התסריט זוכה האוסקר לסרט כוכב נולד מ-1937.

פרקר ידועה גם בזכות חייה הפרטיים הסוערים. היא הייתה נשואה מספר פעמים וניהלה רומנים עם כמה וכמה גברים (בין השאר הסופר פ. סקוט פיצג`רלד). היא גם ניסתה להתאבד מספר פעמים.

מלבד הכתיבה, הייתה גם פעילה פוליטית. היא הייתה ממקימות התנועה האנטי-נאצית בהוליווד ותמכה באופן נלהב

בארגונים שפעלו למען זכויות השחורים. בשנות החמישים נחשדה בקומוניזם, נחקרה על ידי ה-FBI. וכתוצאה מכך נכנסה לרשימה השחורה של הוליווד.

פרקר מתה ביוני 1967 בחדר המלון בו התגוררה, והיא בת 73. בצוואתה ציוותה להוריש את כל הונה למרטין לותר קינג

 וינ יו דאון אנד טרבלד

 דונט קול מי

 טאק א פיל אוף כלונקס

 אנד

 לייף ויל בי

אנ היוינ

 כימסטרי,

 איז מי פוליסי