סביב המשקה הפופולארי הוותיק התפתחו במשך השנים מחלוקות עמוקות בניסיון לתת מענה, האם הוא בריא, אם לאו • גם היום אין עדיין תמימות דעים בכל הנוגע לטיבו של הקפה • עם זאת, יותר ויותר מחקרים מראים, כי מדובר במשקה בריא. האם הממצאים החדשים יסללו את הדרך לקביעה מובהקת, לפיה הקפה מועיל לבריאות? עוד מוקדם לדעת • בינתיים, בחרנו להביא כתבה שכולה סנגוריה על אחד המשקאות האהובים והנצרכים בעולם •  

לא בכדי מהווה הקפה אחד ממושאי המחקר הבולטים בתחום התזונה והבריאות. כאחד המשקאות הפופולאריים בכלל, והמשקה החם המועדף ביותר בעולם, הוא מעורר עניין רב במדע וברפואה. כמובן שגם הריכוז הגבוה של קפאין שמצוי בו, ושל חומרים אחרים, מגביר את העיסוק והמחקר סביבו. לאורך השנים, נחקרו, נבדקו, נדונו, נכתבו ונאמרו דברים רבים על הקפה. חלקם טובים, חלקם לא. גם היום, למרות ההיקף הענק של המחקרים שנערכו ונערכים כל העת על הקפה, ואולי דווקא בשל כך, הדעות עדיין חלוקות לגביו. עם זאת, בשנים האחרונות ממש ניתן להבחין, בזהירות כמובן, במגמה מסוימת בקרב אנשי המקצוע. על פי המגמה הזו, הקפה הולך ומסתמן כמוצר שבמינונים מסוימים עשוי להיות דווקא בריא.

הקפה והלב

ראוי לשוב ולהדגיש, כי גם בעבר הרחוק יותר היו מחקרים שטענו כי הקפה בריא. אולם המחלוקת סביב המשקה הייתה עמוקה יותר. בד בבד עם ממצאים שהעידו על יתרונות בקפה, היו גם נתונים רבים אחרים שהראו את ההיפך. לפי הנתונים החדשים, כאמור, ניתן להתרשם כי הכף נוטה לכיוון האסכולה הגורסת כי המשקה החם הפופולארי הוא בריא, הרבה יותר מאשר מזיק. בכתבה זו, ביקשנו לסנגר על הקפה. אחרי כל כך הרבה ביקורת שספג לאורך השנים, אפשר בהחלט לפרגן לו מלל שכולו חיוביות. אין זה אומר, כמובן, שההסתייגויות הקשורות בקפה אינן קיימות עוד, בודן במקומן מונח ועוד ייחקר וייבדק מן הסתם. מכל מקום, אחד הממצאים המעניינים ביותר העולים מבדיקת הקפה והיתרונות הבריאותיים שגלומים בו, הוא הקשר שלו לבריאות הלב.

במרץ האחרון, התפרסם מחקר שבוצע בשיבא לפיו, נטילה חד פעמית של טבליות קפאין טהור במינון של 200 מ"ג משפרת את תפקוד האנדותל בכלי הדם ביד. 200 מ"ג קפאין טהור זוהי כמות שוות ערך לשתייה של שלוש כוסות קפה ביום. אנדותל הוא שכבה של תאים שטוחים, שמרפדת את דופנות כלי הדם. שיפור בתפקוד האנדותל קשור בשכיחות נמוכה של מחלות לב וכלי דם. מי שעמד בראש המחקר הוא פרופ´ מיכאל שכטר, מנהל היחידה למחקרים קליניים בתל השומר. תוצאותיו עוררו עניין רב בקהילייה הרפואית, והוא פורסם במגזין הקרדיולוגי היוקרתי, American Journal of Cardiology. המאפיין הייחודי במחקר היה בכך שבפעם הראשונה נבדקה השפעה של נטילה חד פעמית של טבליות קפאין טהור. הטבליות הוכנו בבית המרקחת של בית החולים, ונבדקו בקרב 40 מתנדבים בריאים ובֿ40 חולים שעברו אירוע של אוטם הלב.

במהלך המחקר, כל נבדק הגיע למרכז הלב בשיבא פעמיים, בהפרש של שבוע. בשתי הפעמים, נערכה הבדיקה לאחר צום בלילה. כל נבדק קיבל באופן אקראי טבלייה של קפאין או טבלייה של פלצבו. כעבור שעה, בוצעה בדיקת אולטרא סאונד להערכת תפקוד האנדותל בכלי הדם בעורק הזרוע. בסיום הבדיקה, עבר כל נבדק בדיקת דם לסימני דלקת שונים. תוצאות הבדיקות הראו, כי נטילת טבלית קפאין 200 מ"ג שיפרה באופן משמעותי את תפקוד האנדותל בעורק היד, גם אצל נבדקים בריאים וגם בקרב חולי לב. השיפור בתפקוד האנדותל ניכר בכל מדדי הדלקת.

הקשר למצב הרוח

מחקר אחר, שהתפרסם בחודשים האחרונים, מראה על קורלציה בין שתיית קפה לבין עלייה במצב הרוח. על פי המחקר, שנערך על ידי צוות חוקרים באוניברסיטת הארווארד שבקיימברידג´, מסצ´וסטס, שתיית המשקה תורמת לשיפור מצב רוחן של נשים. מהמחקר האמריקני עלה, כי נשים ששותות לפחות שתי כוסות קפה ביום מצויות בסיכון נמוך יותר ללקות בדיכאון. במסגרת המחקר, נערך מעקב מפורט במשך עשר שנים אחר צריכת הקפה של 50,739 אחיות רפואיות בארצות הברית, שגילן הממוצע הוא 63. כל הנבדקות לא סבלו מדיכאון בתחילת המחקר. 2,607 מהאחיות דיווחו, באמצעות שאלונים שמילאו, כי הן פיתחו במהלך השנים דיכאון. חלקן אף קיבל טיפול תרופתי בשל כך. מניתוח השאלונים עולה, כי רוב האחיות שדיווחו על דיכאון לא שתו קפה בכלל, או ששתו מעט מאוד מהמשקה.

בדיקה של כל האחיות הראתה, כי נשים ששתו שתייםֿ שלוש כוסות קפה ביום הפחיתו בשיעור של כֿ15% את הסיכון ללקות בדיכאון, זאת לעומת נשים ששתו קפה לעיתים רחוקות, או שנמנעו ממנו בכלל. נשים ששתו ארבע כוסות קפה ביום, ואף יותר, הפחיתו את הסיכון ללקות בדיכאון בשיעור של 20% לערך. עם זאת, אין להתעלם מנתון אחר במחקר, שלפיו, ככל שהאחיות שתו יותר קפה, הן נטו לסבול יותר ממחלות כמו סוכרת, יתר לחץ דם ועודף משקל. ובכל זאת, לאחר שסך כל המרכיבים הללו נלקחו בחשבון נמצא, כי הנשים ששתו יותר קפה שמרו על מצב רוח חיובי יותר מהנבדקות האחרות. החוקרים מהארוורד אמרו, כי תוצאות המחקר שלהם עולות בקנה אחד עם מחקרים קודמים שנערכו בקפה, שמצאו אחוז נמוך יותר של מתאבדים בקרב אלה ששותים את המשקה. להערכת החוקרים, הקפאין הוא הגורם לשינוי במצב הרוח, כנראה בשל שינוי כימי שהוא מחולל במוח.

הפחתת הסיכון לסרטן

יהא השינוי שהקפאין מחולל אשר יהיה, נראה כי יש לו השפעה מיטיבה גם בכל הנוגע למניעה של סרטן מסוגים שונים: לפני כשנה התפרסם מחקר שמסקנתו היא, ששתיית קפה מפחיתה את הסיכון לסרטן המעי הגס. המחקר, שהתפרסם במגזין Cancer Causes and Control, נערך על ידי חוקרים איטלקים שבדקו את הקשר שבין צריכת קפה לבין הסיכון לחלות בסרטן המעי הגס. החוקרים ערכו סקירה של 24 מחקרים קודמים, שבחנו 14,846 מקרים של סרטן המעי הגס והחלחולת. הם מצאו, כי הסיכון לסרטן המעי הגס בקרב אנשים ששותים קפה באופן קבוע נמוך יותר בֿ17% לעומת הסיכון של אנשים שלא שותים קפה, או שצורכים ממנו רק מדי פעם. הסיכון של האנשים ששותים קפה במידה הרבה ביותר היה נמוך בֿ30%. כל כוס קפה נוספת ביום הפחיתה את הסיכון בֿ6%. הקשר הזה היה חזק יותר בנוגע לסרטן המעי הגס מאשר סרטן החלחולת.

יחד עם זאת, החוקרים ציינו כי המחקר האמור לא מספק מסקנה חד משמעית לגבי הקשר בין קפה לבין סרטן המעי הגס, מכיוון שיש אפשרות שאנשים הסובלים מדלקת במעי, שמעלה את הסיכון לסרטן המעי הגס, צורכים פחות קפה עקב השפעה של המשקה על ההרגשה שלהם, או המלצות שקיבלו מהרופא. בכל מקרה, אין זה המחקר היחיד שבחן את האפשרות ששתיית קפה מפחיתה סיכון לסרטן. כך, לדוגמא, מחקר שהתפרסם במאי האחרון בבית הספר לבריאות הציבור באוניברסיטת הארווארד הראה, כי שתיית קפה מסייעת במניעת התפרצות של סרטן הערמונית. המחקר בחן את הסיכון לפתח את המחלה, מהזן הקטלני שלה, ומצא, כי שתייני קפה מצויים בסיכון מופחת לפתח אותה. הזן הקטלני של המחלה עלול להוביל לתמותה מהירה, לאחר שהוא שולח גרורות לעצמות.

במחקר השתתפו 47,911 גברים העובדים במערכת הבריאות האמריקנית שעוברים מעקב במסגרת מחקרית. 5,035 מהם חלו בסרטן הערמונית, ו-642 מתוכם לקו בזן הקטלני של המחלה. התברר, כי שתייה של שש כוסות קפה ביום, ומעלה, הפחיתה ב-20% את הסיכון לחלות בסרטן הערמונית מסוג כלשהו. כמות כזאת של קפה הפחיתה ב-60% את הסיכון לחלות בסרטן הערמונית מהסוג הקטלני. החוקרים לא קשרו בין הסיכון המופחת לתחלואה בסרטן לבין הקפאין שבקפה. זאת מכיוון שהירידה בסיכון נמצאה גם בקרב גברים ששותים קפה ללא קפאין. להערכת החוקרים במחקר זה, לפעילות שמונעת סרטן אחראים נוגדי החמצון שבקפה, המסייעים בהפחתת דלקות ובוויסות רמת האינסולין בגוף. הממצאים הללו פורסמו בכתב העת של המכון הלאומי לחקר הסרטן בארצות הברית.

סוכרת, השמנה ומחלות נוירולוגיות

מלבד היתרונות הגלומים בקפה, כפי שפורטו לעיל, בתקופה האחרונה התפרסמו עוד מחקרים רבים שמעידים על סגולות טובות שמצויות במשקה. בקצרה, נפרט עוד כמה מגמות כלליות נוספות העולות מהם. בנוגע לקפה ולהשפעתו על רמות הגלוקוז בדם, מסתבר, כי הוא עשוי לתרום במניעת סוכרת. שורה של מחקרים אפידמיולוגים ארוכי טווח הראתה, כי נמצאה קורלציה מובהקת בין שתיית קפה לבין סיכון נמוך יותר לאי סבילות לגלוקוז ולסוכרת. יתכן כי זה קשור במנגנונים מסוימים המעכבים את ספיגת הגלוקוז ואת המערכת האחראית על ייצור גלוקוז באמצעות פוליפנולים, חומר שמצוי בקפה. בהקשר זה חשוב לציין, כי מחקרים לטווח קצר דווקא הראו, כי קפאין עלול לשבש סבילות לגלוקוז ולהפחית רגישות לאינסולין.

ממצאים נוספים שעלו ממחקרים סביב הקפה עולה, כי בקרב שותי קפה נמצאה ירידה במשקל ובשומן הבטני. ההשערה היא, כי הקפאין מעלה את קצב חילוף החומרים בגוף בדיאטה, והפוליפנולים שבו תורמים להפחתת השומן הבטני והשומן בכבד; ויש גם קשר אפשרי בין שתיית קפה לבין הפחתת הסיכון לתחלואה בכמה מחלות נוירולוגיות: כמה וכמה מחקרים וניסויים שנערכו בשנים האחרונות מעידים לכאורה, כי קיים קשר בין צריכת קפה לבין הפחתת הסיכון ללקות בפרקינסון. באשר לפרקינסון, נמצא כי יש קשר ברור יותר בין צריכת קפה להפחתת הסיכון במחלה אצל גברים, מאשר אצל נשים. מחקרים נוספים הראו גם קשר בין שתיית קפאין להפחתה מסוימת בסיכון לחלות באלצהיימר ובדמנציה, בשתייה של שלוש עד חמש כוסות קפה ליום. יתכן שהסיבה לכך היא מפני שהקפאין מגן מפני טוקסיות של תאים במוח.

בשורה התחתונה, כפי שצוין בראשית הכתבה, האמור לעיל עסק אך ורק (טוב, כמעט...) ביתרונות שבקפה. לאור כל האמור לעיל, השאלה היא כמובן מהו המינון המומלץ למשקה הפופולארי. מסתבר כי גם באשר לשאלה זו יש מחלוקת ואי אפשר להשיב עליה תשובה ברורה. מקריאת כתבה זו בלבד, ניתן ללמוד על מינונים שונים שעשויים להיות טובים, בהתאם למגדר, לבעיות רפואיות וכדו´. עם זאת, כמו בכל דבר, כדאי שלא להגזים בצריכת הקפה. בהתאם לצורך, ובמקרים בהם יש בעיות רפואיות שונות ברקע, מומלץ להתייעץ עם הרופא ו/או עם תזונאית לגבי המינון המומלץ של המשקה.