נפוליאון בונפרטה נהג לקרוא לעיתון  הגרמני "ריינישר מרקור" שפעל בתקופתו   "המעצמה החמישית". העיתון נחשב מבשר העיתונות הביקורתית המודרנית. ארבע המעצמות הרלוונטיות היו הצרפתית, האוסטרית, הרוסית והבריטית. הביטוי נותר על כנו, אך מפת העולם השתנתה ובתקופת מלחמת העולם הראשונה נספרו שש מעצמות: אוסטריה, איטליה, אנגליה, גרמניה, צרפת ורוסיה, וכך נולד הביטוי "המעצמה השביעית" ואף נקלט בעברית, אם כי הצרפתים דבקים בביטוי "המעצמה הרביעית". באנגלית קרויה העיתונות "המעמד הרביעי"  (the fourth estate) . הביטוי מתייחס לשלושה מעמדות בבית הלורדים: אנשי דת, בעלי החזקה או הירושה, ונציגי הציבור    (the house of common)  . אדמונד ברק טבע את הביטוי באמצע המאה ה-18. הוא אמר כי העיתונאים יושבים אמנם באולם התחתון, אבל

למעשה הם בעלי מעמד חזק ביותר