עובדה ידועה היא שהפטנטים בתחום התוכנה הפסיקו למלא מזמן את יעודם המקורי והפכו לסוג של נכס מסחרי של החברה המשמש אותה במלחמתה העסקית ובעיקר המשפטית במתחרים. עדיין יש פה ושם המצאות גדולות שראוי שממציאיהן (והארגונים שהם עובדים בהם) יהנו מפירותיהם הכספיים, אבל אלה ככל הנראה הולכים ומתמעטים.

חברות תוכנה רבות נמצאות כל הזמן במרוץ האינסופי אחרי עוד ועוד פטנטים. לא כל כך חשוב באיזה תחום, העיקר שיהיה. לא חשובה יותר מדי גם מידת החדשנות. החברות גם מעודדות את העובדים לרשום פטנטים באמצעות תגמולים כספיים וסמלי סטטוס. כך יוצא שכמעט כל שנה יבמ רושמת את מספר הפטנטים הגדול ביותר בארצות הברית ובשנה שעברה שברה את שיא הפטנטים לשנה אחת (מעל 4000 פטנטים ב-2008). גם חברות אחרות לא נשארו (יותר מדי) מאחור: (המספרים מהודעה לעיתונות של IBM).

1 IBM               4186

2 Samsung       3515

3 Canon           2114

4 Microsoft       2030

5 Intel              1776

באופן אישי הבנתי את מהות הבעיה כאשר יצא לי לפגוש אדם שבאחת מעבודותיו הקודמות רשם פטנט. מכיוון שאני מתעניין בדברים כאלה שאלתי אותו האם מסתתר שם משהו מעניין. התשובה לצערי היתה לא. (אני כמובן לא חושב שרישום פטנט הוא אות קלון, אבל אם אינך יכול להתגאות בו, למה לטרוח?) 

גם משרד הפטנטים האמריקאי כבר זמן רב פשוט לא עומד בעומס ותהליך אישור הפטנט עשוי לקחת שנים רבות. לאחרונה התחילה התעשייה להתעורר ולהבין שבעצם אנחנו מכניסים את עצמנו לבעיה. מאמרים על מבול הפטנטים התפרסמו ב-zdnet.com ואתרים רבים אחרים.

מאמר שפורסם לאחרונה ב-SD Times מנתח את התופעה ואת השימוש שעושות החברות בפטנטים כדי לדכא חדשנות (אצל המתחרים) ומתאר כיצד לאחרונה משרד הפטנטים העלה את הרף. מאמר המערכת של אותו עיתון אינטרנטי מברך על הידוק התהליך וקורא לקונגרס לנקוט באמצעים נוספים.

ומה דעתכם ונסיונכם עם פטנטים?

הסיבות שאני רואה שבגללן מגישים פטנטים:

1. ראייה מעוותת של ההנהלה הבכירה לגבי הערכת איכות של רעיון (אם אי אפשר להגן עליו בפטנט הרעיון "לא שווה")

2. להצדיק את ההוצאות של תקציב המחקר

3. לסמוך על "נס" - לעיתים קורה שרק אחרי כמה שנים מבינים את הערך שהפטנט המסויים הזה הביא לחברה (אם בחסימת מתחרים ואם במכירת זיכיון לשימוש וכד'...)

4. לצבור נכסים עבור החברה (רלוונטי בעיקר בחברות בתחילת דרכן - משפר את הסיכויים שלך לגייס השקעה ולצבור יוקרה, אבל גם בחברות גדולות שמעוניינות לנפח את מכירן אם בשביל שיפור המאזן ואם בשביל מכירה של חלקים מהחברה)

5. לעיתים מהסיבה האמיתית - כדי להגן על מוצר שמפתחים מפני העתקה

6. לפעמים - כדי לבלבל את המתחרים (מגישים בקשה לפטנט, כל העולם חושב שאתה הולך לפתח את זה אבל בפועל אתה מגיע אחרי כשנה של פיתוח עם משהו אחר לגמרי... ראיתי את זה קורה כבר כמה פעמים)

7. כדי למנוע מהעובדים החכמים שלך לעזוב אותך או אפילו להפוך למתחרים שלך (למיטב ידיעתי - לפי החוק אם יש לעובד רעיון לפטנט והמעסיק שלו לא רצה את הרעיון, אז העובד רשאי לנכס את הפטנט הזה לעצמו ובלבד שאינו עובר על ההסכמים המפורשים עם המעסיק...)

אני מסכים איתך בהחלט שמבחינת ההשקעה עבור כל פטנט (בארגונים גדולים זה מגיע לכ-150-200 אלף דולר) ההשקעה בד"כ לא מצדיקה את עצמה. אני גם חושב שאילו היו מרכזים את כל המאמצים, התקציבים, המוחות, והמרדפים בחדשנות אמיתית (במקום בפטנטים חסרי חשיבות) היו מגיעים לתוצאות הרבה יותר טובות. כך למשל - אילו במקום לבזבז חצי מיליון שקל על 3 פטנטים חסרי תועלת, היו נותנים את הכסף הזה ל-5 סטרטאפים (בשלב הסיד), אני בטוח שלסטרטאפים בטווח של 4-5 שנים (גם אם רק אחד מהם יישרוד) יהיה ROI הרבה יותר גבוה. לשם המחשה -סטרטאפ יכול להסתדר עם 15-20 אלף דולר כדי לסגור את הפטנט - תקציב נמוך יותר פי 10.

ממש להיפך, בלא פטנטים - לא תהיה חדשנות מחוץ לחברות הגדולות.

בלא מערכת פטנטים חזקה, אין סיכוי ליזמים קטנים, חברות חדשות - מול החברות הגדולות.

אם יש לך רעיון טוב וחדשני, בלא פטנט, ענקי התוכנה כמו מיקרוסופט או IBM יעתיקו את הרעיון בקלות, וידרסו אותך בקלות, כמו

שעשו לא פעם. 

חשוב לציין שמאחורי המאבק המתנהל בימים אלה בארה"ב להחלשת מערכת הפטנטים עומדות אכן חברות כמו מיקרוסופט ו- AT&T

חברות אלה יודעות שהדבר היחיד שיכול להגן על החברות הקטנות והממציאים הבודדים מפניהן זו מערכת פטנטים חזקה וידידותית לממציא הקטן, ולכן מפעילות לובי פוליטי חזק בארה"ב כדי להחליש את המערכת האמריקאית ולהקשות על

קבלת פטנטים שם. כמובן שהדבר לא מפריע לחברות האלה להוציא אלפי פטנטים בעצמן...

יש עוד נקודה.

כשאתה מוציא מוצר אתה יכול פתאום להתקל בפטנט שחוסם אותך.

היום ניתן לכתוב פטנט על "שום דבר" לחכות שנה שנתיים ואחרי זה לנסות לאתר חברות שהכניסו את השום דבר הזה למוצרים שלהן.

לא חסרות דוגמאות.

חברה אחת שעבדתי בה נאלצה לשנות את ה UI של תכונה מרכזית במוצר שלה בגלל שמישהו רשם פטנט על tripwire וירטואלי, שזה פחות או יותר מתיחה של קו על גבי תמונה קימת.

בחברה אחרת נתקלנו בפטנט בתהליך אישור על שימוש ספציפי במוצר של החברה (הספקנו להגיש התנגדות ולבטל את אישור הפרויקט כמעט ברגע האחרון).

נכון שהפטנטים האלו הם לא ממש לגיטימיים ואפשר להביא לביטול שלהם, אבל התהליך הזה עולה הרבה כסף, מעכב לוחות זמנים (אם הוא לא עולה מספיק מוקדם) והכי גרוע, אתה עלול ליפול על שופט שלא ממש מבין ויפסוק נגדך. ברוב המקרים יותר זול להגיע להסדר עם בעל הפטנט אבל הכי טוב פשוט להיות הראשון שרושם אותו.

פטנט, על מה רושמים פטנט ?

על:

1. המצאה.

2. אלגוריתם.

3. טכנולוגיה.

סה"כ רוב חברות התוכנה לא מפתחות טכנולוגיה.

סה"כ רוב רושמי הפטנטים אינם רושמים על פיתוח מדעי/טכנולוגי.