מוצאו של היוקולילי מהאווי ותרגום השם הוא "פרעוש קופץ".

 התפתחותו החלה בסוף המאה ה-19 בסביבות שנת 1880

ייצורו הראשוני של כלי זה מיוחס לשלושה מהגרים מפורטוגל שהגיעו להונולולו בהוואי

, מכיוון שהוא הזכיר מאוד גרסה מוקטנת של כלי בשם קווטרו שהיה מעין גיטרה בת ארבעה מיתרים שהייתה נפוצה באמריקה הלטינית  מאות שנים לפני שנוצר היוקולילי.

כלי הנגינה הראשון בו ניגן בצעירותו ג'ון לנון חבר להקת הביטלס לשעבר, היה יוקולילי,

וגם חברי הלהקה פול מקרטני וג'ורג' האריסון נהגו לנגן בו. הדבר זכה לאיזכור בשיר Free As a Bird שהוציאה להקת הביטלס בשנת 1995. כמו כן, מקרטני מנגן לעתים על יוקולילי בהופעותיו, כמחווה לג'ורג' האריסון.